8 ottobre 1871: Chicago e Peshtigo in fiamme. Fu una cometa?

Chicago, 8 ottobre 1871. Verso le 20.30 prende fuoco la stalla della famiglia O'Leary, in DeKoven Street. Dal 4 luglio sulla città sono caduti appena due centimetri e mezzo di pioggia, e Chicago è costruita quasi tutta in legno. I pompieri vengono mandati per errore nel posto sbagliato. Il fuoco si ferma solo due giorni dopo: circa 300 morti, 17.500 edifici distrutti, quasi 100.000 senzatetto. La colpa cade sulla mucca degli O'Leary, che avrebbe rovesciato una lanterna. Nel 1893 il cronista Michael Ahern ammette di aver inventato la storia. Il Consiglio comunale scagiona la famiglia soltanto nel 1997.

Ma quella stessa sera, 400 chilometri più a nord, brucia anche Peshtigo, nel Wisconsin. Una tempesta di fuoco cancella il paese e altre sedici comunità: i morti stimati vanno da 1.200 a 2.500. È l'incendio più letale della storia degli Stati Uniti, eppure quasi nessuno lo ricorda.

Non basta. Nelle stesse ore bruciano Holland, Manistee e Port Huron, nel Michigan. Dal 1883 circola un'ipotesi: a cadere sul Midwest furono i frammenti della cometa di Biela. Gli scienziati la respingono: bastano la siccità, i roghi accesi per disboscare e un fronte di vento. Resta la domanda: cinque incendi nella stessa notte sono davvero solo un caso?